منشأ رودخانه ها در بالای تپه ها است، همانطور که مجراهای کوچک رودها در اثر بارندگی شکل می گیرند و یا همانند چشمه ها که از دل زمین جاری می شوند. رودخانه ها راه را می شکافند و چشم انداز طبیعت را در مسیر حرکت به سوی دریا تغییر می دهند. در کوهپایه ها آب می تواند با سرعت و قدرت بسیار بالایی حرکت کند.

رودخانه می تواند دره های تنگ و V شکل را در صخره های نرم تر به وجود آورد و در صخره های محکم تر می تواند آبشارها را بسازد. رودخانه، سنگ ها و ریگ های مسیر بستر خود را جا به جا می کند و می غلتاند. رسوبات سبک تر یا حمل می شوند و یا در آب حل می شوند. وقتی آنها به شیب های ملایم تر می رسند رود عریض تر شده و حرکتش کند تر می شود.

وقتی رودخانه طغیان می کند و مرزهای آن در طول کناره رودخانه شکل می گیرد، گل و لای شن ته نشین می شود. وقتی رودخانه به جلگه های پست می رسد شروع به پیچ و تاب خوردن می کند.